由此可見，佛教即是覺悟者的教導，以及能令人導向覺悟的教導。
從這個意義上說，佛教也可以稱為“佛法”。
然而，若把佛教作為一種信仰與實踐的體系，則由以下三個部分構成，即：
1. 佛陀（Buddha）――覺悟者；
2. 佛法（Dhamma）――覺悟者的教導；
3. 僧團（Saïgha）――追隨覺悟者修行的弟子。
又或者說：
1. 佛――覺悟者；
2. 法――導向覺悟的教導；
3. 僧――已經覺悟及致力於覺悟的弟子。
對於這三者的關系，若把佛陀比作老師，則佛法是文化知識，僧團是學生。
佛陀好比是醫生，佛法是醫藥，僧團是病人。
佛陀好比是嚮導，佛法是道路，僧團是趕路人。
佛陀好比是船師，佛法好比是船，僧團好比是渡河人。
有篇名叫《算術師摩嘎藍經》的經文記載： 有一天，一個姓摩嘎藍的算術師（數學老師）前來拜訪世尊8。互相禮貌的問候、寒喧之後，算術師摩嘎藍問世尊說： “朋友果達瑪，就像建造這間殿堂時必須一層一層地蓋上去，又像世間的各種學問都有循序漸進的教學程序，我們這些從事算數教學的算術師也 一樣，從簡單到複雜一步一步地教學生。朋友果達瑪，在您的教法中，是否也是循序漸進、次第修學的呢？”
世尊回答說： “佛陀的教法也是循序漸進、次第修學的。猶如一名有經驗的馴馬師，會按步驟慢慢地馴服一匹良種之馬。當佛陀要調教一個人時，會按照 這樣的程序進行訓練：先讓他成為持戒者，持戒清淨後應守護感官、飲食要知道節量，然後日夜禪修、實行警寤，並保持正念正知；要前往偏僻的地方禪坐，捨離內心的障礙之後，培育定力、證得禪那等。”
摩嘎藍又問：“是否每個弟子在受到這樣的教導之後，都能證悟修行的最終目標——涅槃9 呢？”
世尊回答說：“只有一些人能證悟修行的最終目標――涅槃，有一些人卻不能。”
摩嘎藍奇怪地問：“朋友果達瑪，涅槃存在，通往涅槃的道路也存在，也有您作為指導者，為甚麼您的弟子在受到這樣的教導之後，只有一些人能證悟涅槃，有一些人卻不能呢？”
世尊說：“好，那我反問你，你是否清楚通往王舍城的道路呢？”
“是的，朋友，我清楚。” “假如有個想去王舍城的人前來向你問路，你詳細地告訴他方向路線，他在得到指示後卻朝反方向走錯誤的道路。另一個人也來向你問路，他得到 指示後順利地到達王舍城。我問你，王舍城存在，通往王舍城的道路存在， 也有你作為指路人，為甚麼一個人會朝反方向走錯誤的道路，另一個人卻能 順利地到達王舍城呢？”
“朋友果達瑪，對此我能做甚麼呢？我只是指路人而已。”
世尊也說：“同樣的，涅槃存在，通往涅槃的道路也存在，也有我作為指導者，但是我的弟子在受到這樣的教導後，只有一些人能證悟涅槃，有一些人卻不能。對此我能做甚麼呢？我如來10只是指路人而已。”
通過上面這篇經文，我們很清楚知道佛陀在佛教中的地位——他只是指示通往涅槃之道的指路人而已，至於是否能夠真正依教奉行，則取決於禪修者個人。
佛陀在《法句》第276偈也說到：
“你們應自己努力，如來只是指路人；勤修行的禪修者，將能解脫魔繫縛。”
佛陀的教法沒有神秘、麻醉的成分，也無需摻雜他力、救世的信仰。佛陀不是主宰人們吉凶禍福、幫人消災赦罪、滿足私欲貪求的神靈，更不是創造美好世界、信他得永生（往生）的上帝。佛陀雖然是一位具足智慧與慈悲的偉大導師，但他卻不喜歡人們對他進行盲目的崇拜。
這裡再講一個故事。佛陀在世時，有一個名叫瓦咖離（Vakkali）的青年，一天在街上遇見了佛陀，被佛陀那俊偉的外表、莊嚴的威儀深深地吸引住。為了經常能見到佛陀，他出家成為比庫。出家之後，他既不學習經教，也不禪修，只知道一天到晚緊跟著佛陀，但佛陀從來就不跟他說一句話。
有一天，佛陀瞭解到他的智慧將要成熟了，就呵斥他說：“瓦咖離， 你一天到晚盯著我這副腐臭的身體幹甚麼？凡見到法者，即見到我；凡見到我者，即見到法！”但他仍然無法離開佛陀。佛陀知道不逼迫他是不會覺悟的，於是毫不客氣地把他趕走。瓦咖離被趕走之後，感到非常絕望，甚至爬上山頂準備跳崖自殺。這時佛陀出現在他面前，向他說法，使他最終獲得覺悟。
佛陀在臨般涅槃前曾經說過：
“並非用香、花等來對如來表示恭敬、尊重、禮敬、敬奉、尊敬。若弟 子們能夠依法次第地修行，遵循法正當地修行，這才是真正的恭敬、尊重、 禮敬、敬奉、尊敬如來，這才是至上的敬奉！”
並不是跟在老師後面，一味奉承老師，不斷給 老師送禮的才是好學生。唯有勤奮好學、刻苦耐勞、品學兼優的學生才算是好學生，也唯有這樣的 學生才能真正掌握文化知識。佛陀的教法強調的是 親自實踐和親身體驗。智慧和覺悟不是靠向他人祈求乞憐得來的，斷除煩惱更是別人所代替不了的！
正如《法句》第165偈說：
“作惡確實由自己，污染也是由自己； 自己才能不作惡，自己才能得清淨；清不清淨靠自己，沒人能清淨他人。”
8>世尊：巴利語bhagavà，佛陀 的德號之一，意為“擁有種種祥瑞者”。在經典中，通常用“世 尊”來尊稱佛陀。
9 >涅槃：巴利語 nibbàna的音譯，意為貪愛的滅盡。涅槃超越 一切因緣造作之法，是煩惱的完全滅盡、苦的徹底終結。涅槃屬於苦滅聖諦，證悟涅槃是佛教修學的最終目標。唯有聖者才能體驗涅槃。
10>如來：巴利語tathàgata。如， 即如實、真理。由如實而來或如 實地覺悟，故稱“如來”。佛陀通常自稱“如來”。
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