佛教僧團有每隔半個月念誦《巴帝摩卡》戒經的傳統。因此，僧團誦戒稱為“伍波薩他”。
伍波薩他，巴利語uposatha的音譯。該詞源於梵語upavasatha。
若從詞源學的角度來分析，upavasatha 由 upa (近、隨) + vas(住) + atha組成，直譯為“近住”，即在特定的日子裡持齋戒的意思。[1]
義註中如此解釋“伍波薩他”：
“‘近住於此[日]’為伍波薩他。近住即是通過遵守戒或禁食而住的意思。在此舉出一些意思：‘來，賢友咖比那，我們去伍波薩他吧’等為誦巴帝摩卡的伍波薩他。‘維薩卡，如此以八支具足而住於伍波薩他’(增5.43)等為戒。‘二月確實常清淨，伍波薩他常清淨’(中1.79)等為持戒。‘龍王名叫伍波薩他’(長2.246)等是概念。‘諸比庫，不得在伍波薩他當天從有比庫的住處[前往無比庫的住處]’(大品181)等為應近住之日；這才是這裡的意思。由於它可分為八日、十四日、十五日三種，所以排除了其餘兩種而說在十五日。由此而說:‘近住於此’為伍波薩他。”(長部註1.150；中部註3.85)
綜合上述義註的解釋，伍波薩他有三種意思：
1. 一個月當中特定的日期──齋日
古印度的曆法屬於太陰曆，一年分十二個月，月分按月亮繞地球運轉的週期推算。推算方法是從每個月圓日的第二天明相出現(aruõuggamana黎明)時開始算起，到下一個月圓日的第二天明相出現為至結束[2]，約三十天（小月為二十九天）的時間為一個月。如此，每個月又可分為兩個半月：從月圓日翌日開始到月黑日為“黑月”，從月黑日翌日開始到月圓日為“白月”。其中，月黑日與月圓日兩天皆稱為“十五日”(paõõarasika)。若遇小月，月黑日也可以在十四日。於是，在每半個月中，第八日、第十四和第十五日皆稱為“伍波薩他日”或“齋日”(uposatha-divasa)。齋日的日期約相當於中國農曆的初八、十四、十五、二十三、廿九與三十日。
2. 在家居士所持守的學處之一 ──八戒
自從佛陀在世時開始，在家居士就有於每個月的齋日來到塔寺，親近僧團，聽聞佛法，受持八戒的傳統。由於八戒多數是在“伍波薩他日”受持的，所以稱為“具足八支(條)的伍波薩他戒法”(aññhaïga samannàgata uposatha-sãla dhamma)。[3]
3. 僧團舉行的甘馬之一 ──誦戒
佛陀規定：比庫僧應在每個月的月圓日和月黑日兩天舉行伍波薩他。在這一天，共住同一界內的所有比庫僧應齊集界場[4]，舉行伍波薩他甘馬 (uposathakamma)，念誦戒本《巴帝摩卡》(pàtimokkhuddesa)。[5]
由於“伍波薩他”含有上述幾種意思，以“多義不翻”故，在一般情況下多採用音譯，必要時才採用意譯。
伍波薩他源於古印度吠陀以來的祭法。佛陀在世時，其他外道團體有於每半個月的八日、十四日、十五日舉行集會的習慣。佛陀接受馬嘎塔(Magadha)國王謝尼亞·賓比薩拉(Ràjà màgadha seniya Bimbisàra)的建議，規定比庫僧團應於齋日集會，向信徒們說法，後來又規定於每半月的十五日或十四日齊集誦《巴帝摩卡》。佛教僧團於每半月舉行伍波薩他誦戒的制度由此而來。
在《律藏·誦戒篇》中說：
“當時，佛陀住在王舍城鷲峰山。那個時候，外道遊方僧們在半月的十四日、十五日及八日集會說法，人們前往該處聞法。他們對外道遊方僧獲得喜愛、獲得信心，外道遊方僧們獲得了信徒。
當時，馬嘎塔國王謝尼亞·賓比薩拉在僻靜處靜坐，心中生起如是思惟：‘現在外道遊方僧們在半月的十四日、十五日及八日集會說法，人們為聞法前往該處。他們對外道遊方僧獲得喜愛、獲得信心，外道遊方僧們獲得了信徒。就讓諸聖尊們也可在半月的十四日、十五日及八日集會。’
於是，馬嘎塔國王謝尼亞·賓比薩拉來到跋嘎瓦之處。來到之後，頂禮跋嘎瓦，坐在一邊。坐在一邊的馬嘎塔國王謝尼亞·賓比薩拉對跋嘎瓦如此說：
‘尊者，於此，我在僻靜處靜坐，心中生起如是思惟：現在外道遊方僧們在半月的十四日、十五日及八日集會說法，人們為聞法前往該處。他們對外道遊方僧獲得喜愛、獲得信心，外道遊方僧們獲得信徒。就讓諸聖尊們也可在半月的十四日、十五日及八日集會。薩度！尊者，諸聖尊們也可在半月的十四日、十五日及八日集會。’
於是，跋嘎瓦向馬嘎塔國王謝尼亞·賓比薩拉說法、開示、勸導、鼓勵、令喜悅。當時，馬嘎塔國王謝尼亞·賓比薩拉對跋嘎瓦的說法、開示、勸導、鼓勵[生]喜悅後，從座而起，頂禮跋嘎瓦，右繞離開。
於是，跋嘎瓦於此因緣、於此機會說法而告訴比庫們說：
‘諸比庫，我允許在半月的十四日、十五日及八日集會。’”(Mv.132)
“當時，跋嘎瓦在僻靜處禪坐，心中生起如是思惟：‘現在我為比庫們所制定的學處，應允許他們誦該巴帝摩卡，他們將以此為伍波薩他甘馬。’
於是，跋嘎瓦在傍晚禪坐起來後，於此因緣、於此機會說法而告訴比庫們說：
‘諸比庫，於此，我在僻靜處禪坐，心中生起如是思惟：‘我為比庫們所制定的學處，應允許他們誦該巴帝摩卡，他們將以此為伍波薩他甘馬。諸比庫，我允許誦巴帝摩卡。’”(Mv.133)
“那個時候，比庫們以跋嘎瓦允許伍波薩他日誦巴帝摩卡，在半個月中誦了三次巴帝摩卡──在半月的十四日、十五日及八日。跋嘎瓦因此宣告：
‘諸比庫，不應半個月誦三次巴帝摩卡。若誦者，犯惡作。諸比庫，我允許每半個月一次──在十四日或十五日──誦巴帝摩卡。’”(Mv.136)
[1] 該詞的佛教梵語被寫作poùadha, posatha或upoùadha，所以古代將之音譯為布薩、布灑他、褒灑陀、逋沙他等。若准此，則poùadha = poùa (長養、養育) + dha (淨)，有長養、長養淨、增長等義。
如《俱舍論記》卷十六中雲：“布灑陀，此雲長養。謂聞說戒長養善根。舊雲布薩，訛也。”
唐義淨法師在《南海寄歸內法傳》卷二注雲:“褒灑，是長養義；陀，是淨義。意明長養淨除破戒之過。昔雲布薩者，訛略也。”
《毗尼母經》卷三雲:“斷名布薩，能斷所犯，能斷煩惱，斷一切不善法，名布薩義。清淨名布薩。”
因此，北傳佛教的poùadha在詞、音、義等皆與巴利語uposatha有所不同。
[2] 與中國農曆不同的是：農曆從每月的朔日(初一)算起，而古印度曆則是從十六日算起。
[3] 北傳佛教也作八關齋戒、八戒齋。只要條件許可，居士可以在任何時候受持“伍波薩他八戒”，而非特定要在齋日才能受持。
[4] 界場：巴利語sãmà。共住在一所寺院或某一區域內的僧團為了舉行誦戒、自恣、達上等甘馬而認定的特定場所或建築物。
[5] 若只有一名比庫獨住，須作決意伍波薩他；若兩、三位比庫共住，須作清淨伍波薩他。若比庫人數為四位或以上，須作誦戒伍波薩他。
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